L'histoire du sapin de Noël

Paganisme, protestantisme ou même symbole du christianisme primitif ? La controverse sur l'origine du sapin de Noël est au moins aussi ancienne que l'arbre lui-même.

L'origine du sapin de Noël remonte déjà à la Rome antique et aux Germains, car les plantes à feuilles persistantes telles que le laurier, le houx, le sapin ou l'if étaient des symboles d'espoir : elles étaient censées éloigner les mauvais esprits de l'hiver et on espérait ainsi un retour rapide du printemps ainsi qu'une année fertile.

Afin d'expliquer les récits bibliques aux gens au XVe siècle, on a commencé à représenter des scènes bibliques dans les églises. Les « pièces du Paradis » mettant en scène Adam et Ève ont marqué le début de cette tradition, suivies par les crèches vivantes.  Un sapin symbolisait l'arbre de la connaissance dans le jardin d'Éden et était orné de pommes rouges, qui ont été progressivement remplacées par des boules de Noël rouges.

Au XVe siècle, Martin Luther et d'autres protestants ont proclamé que le sapin de Noël était le symbole de leur religion. L'Église catholique a longtemps rejeté cette coutume, son symbole étant la crèche, qui provenait directement de Bethléem.

L'endroit et la date auxquels le plus ancien sapin de Noël aurait pu se trouver font l'objet de controverses. Une tradition datant de 1419 raconte que des apprentis boulangers auraient, pendant la période de Noël, décoré à Fribourg (Allemagne) un arbre avec des pommes, du pain d'épices et des paillettes d'or. Des factures attestent de la présence d’un sapin de Noël dans la cathédrale de Strasbourg vers 1539. D’autres sources écrites mentionnent également des poupées et des sucreries comme décorations de sapin de Noël, que les enfants des membres de la corporation étaient autorisés à « secouer » littéralement le soir du réveillon.

L’Église catholique ne parvient pas à freiner la diffusion du sapin de Noël. C’est en 1816 que l’épouse de l’archiduc Charles d’Autriche a introduit pour la première fois un sapin de Noël à Vienne. Lorsque en 1841, le gouverneur du Tyrol de l’époque, Clemens comte von Brandis, fit installer un sapin dans la Hofburg d’Innsbruck, le sapin de Noël conquit également le Tyrol. D'abord réservé aux familles bourgeoises et aux familles aisées des villes, l'arbre s'est également répandu dans les zones rurales au XXe siècle et fait aujourd'hui partie intégrante de la culture.

Au fait, savais-tu que la tradition de la crèche est inscrite au patrimoine culturel immatériel de l'UNESCO ? Si tu souhaites en savoir plus sur la tradition profondément enracinée de la crèche au Tyrol et dans la région de Hall, n’hésite pas à consulter notre article de blog sur la tradition des crèches.

L'artisanat du tressage de la paille est en effet très ancien et particulièrement répandu là où l'on disposait sur place du matériel nécessaire. Il s'agit le plus souvent de pratiques ancestrales qui se sont développées de manière différente selon les régions : tantôt en parallèle, tantôt indépendamment, tantôt par transmission orale.

Les étoiles en paille sont souvent associées aux crèches de Noël. Dans les collections du Musée du folklore du Tyrol, les étoiles en paille ne figurent que dans le cadre de crèches.

Les débuts de la fabrication d’étoiles en paille en Autriche remontent probablement à la fin du XVIIIe siècle, lorsque l’interdiction des crèches décrétée par Joseph II a contraint à les déplacer des églises vers la sphère privée. C’est ainsi que s’est établie la coutume de décorer son domicile pour Noël, y compris celle de décorer le sapin de Noël. On ne peut affirmer avec certitude si les étoiles en paille figuraient déjà à cette époque sur les sapins de Noël.

Une légende évocatrice, bien que non attestée historiquement, raconte l’histoire d’un pauvre berger qui n’avait rien à offrir à l’Enfant Jésus. C’est pourquoi il fabriqua une étoile en paille. Ainsi, la symbolique chrétienne s’inscrit à nouveau dans la fête de Noël, car l’étoile en paille rappelle l’étoile de Bethléem et la paille, la crèche dans laquelle reposait l’Enfant Jésus.

Informations du Musée du folklore tyrolien

Aujourd'hui, pendant la période de Noël, environ 2,5 millions d'arbres décorent les salons des Autrichiens. Alors qu’au début de cette nouvelle tradition de Noël, les forêts proches des villes étaient radicalement déboisées, les autorités ont très vite dû adopter des mesures de protection des forêts. En 1875, la vente d’arbres de Noël a donc été interdite. Il fallait désormais obtenir une licence pour pouvoir tenir un stand de vente sur le marché. C’est ce qu’atteste notamment un extrait du Haller Lokalanzeiger du 13 décembre 1919 (visible sur la photo, toute en bas de la première colonne), où il est fait mention d’une réglementation de l’administration du district concernant le commerce des sapins de Noël à Hall.

Aujourd'hui, environ 45 hectares sont consacrés à la culture des sapins de Noël au Tyrol. En 1994, les producteurs tyroliens de sapins de Noël se sont regroupés au sein d'une association. Et c'est une bonne chose, car la demande en sapins régionaux ne cesse heureusement de croître.

Un hectare de culture de sapins de Noël fixe environ 140 tonnes de dioxyde de carbone et produit environ 100 tonnes d’oxygène pendant sa phase de production, qui dure de huit à dix ans. Un argument de poids contre les produits bon marché importés de l'étranger ou contre un sapin en plastique qui a parcouru de nombreux kilomètres en avion.

Entre-temps, les sapins de Noël en pot disponibles à la location se sont imposés ; ils peuvent être récupérés ou rapportés après les fêtes de Noël.