Un troupeau de moutons bruns, voilà mon royaume
Dans la région alpine, les alpages façonnent depuis des millénaires le paysage des montagnes tyroliennes. L'« alpage », tel que nous le connaissons aujourd'hui, n'est toutefois pas un paysage naturel à l'état originel, comme beaucoup pourraient le penser, mais plutôt le résultat de nombreuses années d'exploitation pastorale.
Quiconque a déjà gravi en été le sommet du Glungezers a très probablement déjà fait leur connaissance : les moutons de montagne tyroliens bruns. Ceux-ci sont bien moins connus que leurs congénères blancs, mais ils n’en sont pas pour autant moins importants. Parfaitement adaptés aux conditions de la haute montagne, ces animaux aiment séjourner dans les environnements rocheux proches du sommet. Il n’est donc pas surprenant de les croiser également à l’arrivée à la croix sommitale du Glungez
Max Stern, exploitant de l'alpage Schafalm sur le Glungezer, est président de l'« Association tyrolienne d'élevage de moutons de montagne bruns et noirs » et a beaucoup à raconter sur cette race ancienne et l’économie alpestre au Tyrol.
Max, j'ai entendu dire que le mouton de montagne brun et noir avait failli disparaître. Est-ce vrai ?
Max Stern : Oui, c'est vrai. Avec le mouton des rochers et le mouton de montagne blanc, les moutons de montagne de couleur comptent parmi les races ovines les plus anciennes et les plus traditionnelles du Tyrol. Au fil des ans, le mouton de montagne de couleur est toutefois tombé dans l’oubli, jusqu’à ce qu’il soit gravement menacé d’extinction au milieu du XXe siècle. Depuis 1992, le mouton de montagne brun et noir est à nouveau élevé de manière ciblée au Tyrol et a ainsi été sauvé de la disparition.
C'est bon à entendre ! Tu es l'heureux propriétaire d'un troupeau de moutons bruns. Combien de moutons y a-t-il chez vous à la ferme ?
Environ 300, parfois plus, parfois moins.
Et ils passent l'hiver à l'étable, puis partent à la conquête du sommet du Glungezer en été ?
Exactement (rires). Début mai, les premiers animaux sont menés au pâturage et passent l'été à brouter sur les versants est de la montagne.
Est-ce que tu nourris aussi les animaux à l'alpage en été ?
Non, les moutons se déplacent en toute liberté. À part le sel, qui est généralement donné en complément à l'alpage, ils ne comptent que sur eux-mêmes.
Tu les vois donc une fois au printemps, puis seulement à l'automne ?
Non, ils ne sont pas si seuls que ça (sourit). Je passe les voir deux fois par semaine pour m'assurer que tout va bien. Ma fille Antonia m'accompagne souvent ; elle partage ma passion, tout comme l'ensemble de la famille Stern, pour le mouton brun des montagnes et pour l'économie alpestre.
À propos de l'élevage d'alpage : beaucoup ignorent à quel point les zones d'alpage exploitées et entretenues sont importantes pour notre pays. Peux-tu nous éclairer sur ce sujet ?
L'alpage constitue notamment pour les animaux d'élevage un espace de repos essentiel et adapté à leur espèce. Cela permet de préserver les pâturages déjà rares de la vallée et de les garder disponibles pour la production fourragère nécessaire à l'hiver. Grâce aux nombreuses herbes d'alpage qu'ils consomment et à l'activité physique suffisante dont ils bénéficient, les animaux vivant en alpage (ndlr : vivant dans les alpages) sont en outre considérés comme nettement plus robustes, en meilleure santé et plus équilibrés que les animaux élevés exclusivement en étable.
Mais le tourisme en profite également…
Exactement. Les animaux d'alpage paissent et foulent les alpages tout au long de l'été, ce qui permet de préserver le paysage culturel des alpages. Sans cela, il ne serait plus possible d'aménager des pistes de ski en hiver dans de nombreux endroits, car celles-ci se transformeraient en friches. De plus, cela permet de réduire les risques liés à l'érosion des sols, tels que les coulées de boue ou les avalanches.
… et ces alpages sont aussi très beaux à regarder !
Oui, ce paysage culturel, façonné par l'exploitation agricole, contribue aujourd'hui de manière significative à l'attrait touristique de la région alpine. Les alpages sont très appréciés tant par les touristes que par les habitants comme lieux de détente.
Y a-t-il un autre avantage ?
Mais bien sûr – et un avantage de taille, du moins pour les gourmets comme moi (rires). Les produits de l'alpage – qu'il s'agisse de beurre d'alpage fait maison, de viande aromatique de porc d'alpage ou de fromage de montagne provenant directement de la fromagerie d'alpage – ont un goût bien meilleur que les produits conventionnels, voire industriels, et sont d'une qualité supérieure à tous les autres. En matière de nutriments également, un produit de l'alpage est imbattable.
En principe, dans un alpage, il convient de… emprunter les sentiers balisés… respecter une distance d’au moins 20 mètres par rapport au bétail au pâturage… Ne jamais caresser ni nourrir les animaux au pâturage… Rester calme à proximité des animaux et éviter de faire du bruit… Ne pas traverser les pâturages ni les troupeaux… Tenir les chiens en laisse en permanence… Refermer les barrières des pâturages que l’on franchit… Ramener ses déchets chez soi.