Les animaux en automne : comment ils se préparent à l'hiver : le cerf

Notre guide Nature Watch, Susi, explique dans une petite série comment chaque animal s'adapte aux conditions de vie difficiles pendant la saison froide.

Apparence
Le cerf élaphe fait partie des cervidés à bois, et seul le cerf porte des bois. Le cerf élaphe peut vivre jusqu'à environ 20 ans. Il mue deux fois par an : au printemps, son pelage est rouge-brun, et en automne, gris-brun.

Habitat
Le cerf élaphe a besoin de vastes forêts d'un seul tenant. Il affectionne particulièrement les forêts mixtes, car celles-ci offrent une plus grande variété de nourriture. C’est un animal grégaire ; les mâles et les femelles vivent toutefois séparément. Les mares de boue revêtent une grande importance, car le gibier s’y baigne pour se toiletter et se rafraîchir.

Reproduction
Le brame (période d'accouplement) a lieu de fin septembre à début octobre. L'imposant brame des cerfs s'entend de loin. En mai ou juin, un faon naît généralement ; il est allaité jusqu’à l’automne. Les taches blanches du faon restent visibles jusqu’en août environ. Le faon reste environ un an auprès de sa mère.

Particularités
La mue des bois a lieu de fin février à avril. Les bois se renouvellent immédiatement chaque année et repoussent entièrement en 4 à 5 mois. Lors du raclage de l’écorce des bois, l’écorce et les branches des jeunes arbres sont souvent endommagées. Si le cerf est perturbé, il peut également causer des dégâts par écorçage : il utilise alors sa mâchoire inférieure pour écorcer les arbres. L'alternance naturelle entre les zones de séjour estivales et hivernales a été perturbée par la construction de routes et l'urbanisation ; le cerf reste donc dans des régions où il ne s'installerait pas de son plein gré. C'est là que le chasseur lui vient en aide pendant l'hiver.

La première neige est tombée : les hérissons, les loirs et les marmottes sont plongés dans un sommeil profond. Le cerf, quant à lui, agit différemment : à l'instar du chamois, il ralentit son métabolisme à tel point que le « chauffage » de son organisme fonctionne au ralenti. Souvent, les animaux restent immobiles au même endroit et tombent dans une sorte d’hibernation.

Comme la nourriture se fait rare en hiver, le rumen (estomac) des animaux s’adapte aux conditions et ne contient 60 % de moins qu’en automne. Si les animaux sont dérangés pendant leur période de repos, ils ont besoin de plus d’énergie pour pouvoir s’enfuir. Ce comportement atypique perturbe complètement le métabolisme du cerf élaphe : celui-ci doit redémarrer et réactiver son « chauffage » corporel. Mais les sources d’énergie telles que les graminées, les herbes et les lichens se font rares en hiver ; les cerfs n’ont donc d’autre choix que de grignoter les jeunes arbres, au grand dam des gardes forestiers.
Chut, l’hiver est la période de repos des cerfs élaphes !

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Crédits photos : (c)Parc alpin du Karwendel